" Partenaire particulier cherche partenaire particulière " (PV. Ned Callaghan)

Pas particulièrement passionnée par le cours d'histoire donné par Mr. Berry, Josie Armstrong roulait et déroulait une mèche de cheveux autour de son doigt, le regard absent. Dehors, la pluie tombait et la jeune fille observait les flaques se former sur le parking du lycée. Elle avait la tête ailleurs, et l'ennuyeux cours sur la Guerre de Sécession ne l'aidait pas à se concentrer sur les paroles de son professeur. La tirade du cinquantenaire, dispensée sur un ton monotone, était un discours répété des dizaines de fois depuis le début de la scolarité de la demoiselle. La Guerre de Sécession était un des rares évènements historiques réellement important de l'histoire américaine, aussi les professeurs d'histoire se faisaient un plaisir de leur en narrer les moindres détails. Mr. Berry, aigri et dépassé, leur contait en ce moment le récit d'une des trop nombreuses batailles de toute la Guerre Nord-Sud. Josie avait perdu le fil de longues minutes auparavant et aurait été bien en peine de répéter les grandes lignes de ce que le professeur racontait. Tirée de ses pensées par les chuchotis des élèves derrière elle, Josie tourna la tête pour se mettre au courant de ce qui se passait en classe. Visiblement, un élève avait fini par s'endormir, assomé par la longue littanie de Mr. Berry. Un léger sourire amusé vint égayer le visage fatigué de Miss Armstrong et elle retourna à son observation des gouttes de pluie. Une voiture vint troubler le ballet incessant des gouttes dans une flaque. Un jeune homme de terminale en sortit, fier comme un paon. Il s'empressa de s'engouffrer dans le hall de l'école et, juste au moment où il fermait la porte derrière lui, la sonnerie retentit, libérant les élèves de la torture hebdomadaire du cours d'histoire. L'élève endormi se réveilla en sursaut, une marque d'anneau de farde sur le visage, provoquant un éclat de rire général dans lequel le professeur d'histoire eut bien du mal à se faire entendre. Au moment où les premiers élèves, ayant rassemblé leurs affaires à la hâte, allaient franchir la porte, il leur intima de prendre une des feuilles disposées sur le bureau. Les consignes de leur prochaine devoir. Josie referma ses cahiers, attrapa son livre et son sac et sortir à son tour tout en lisant les instructions. Un soupir agacé s'échappa de sa bouche et, malheureusement pour elle, il fut remarqué par Mr. Berry qui l'appela à ses côtés. Elle s'exécuta de mauvaise volonté, mais tâcha de n'avoir pas l'air trop irrespectueuse. Josie travaillait son image de bonne élève avec une énergie qui en décourageait beaucoup. Le professeur avait un air agacé sur le visage. " Vous avez été bien dissipée aujourd'hui, mademoiselle Armstrong. Vous allez bien? " En effet, Josie était d'ordinaire beaucoup plus attentive aux cours de l'ennuyeux Berry, ou du moins, elle faisait mieux semblant. Elle le rassura, prétendant avoir eu une longue semaine et être assez fatiguée. " Reprenez-vous, Armstrong, les examens de fin de semestre approchent. " Elle acquiesça d'un signe de tête et quitta la classe pour la bibliothèque.

La matinée s'achevait presque et elle aurait aimé passer son temps autrement que de réviser ses maths en compagnie de Ned Callaghan, malheureusement, sa moyenne l'obligeait à se soumettre à cet exercice. Elle prit tout de même le temps d'avaler un de ces horribles cafés de la machine du hall d'entrée avant de se diriger vers la bibliothèque. Ses camarades cheerleaders essayèrent bien de la dissuader de rejoindre le bad boy, mais elles ne parvinrent pas à la faire céder. Elle devait remonter ses notes avant la fin du semestre, sinon elle pouvait dire adieu à l'université. Les pom-pom girls haussèrent les épaules, elles, elles se souciaient bien peu de savoir dans quelle université elles allaient atterrir l'année prochaine, car pour la plupart, elles envisageaient des carrières bien peu ambitieuses. Par pure coquetterie, Josie retoucha un peu son maquillage avant de rejoindre Ned. A sa grande surprise, il n'était pas encore à la bibliothèque lorsqu'elle arriva, aussi eut-elle le loisir de choisir une table à l'écart des autres, avec vue sur le petit jardin entourant l'école. Son rythme cardiaque accéléra d'un coup lorsque Ned déboucha d'une allée de la bibliothèque et s'installa à côté d'elle. Il avait un sourire malicieux sur le visage et elle ne put s'empêcher d'avoir peur de ce qu'il avait derrière la tête. Car si le fameux Ned Callaghan, bad boy réputé, plus connu pour ses frasques que par ses bonnes notes, avait accepté de l'aider en math, ce n'était pas gratuitement. Josie n'avait pas à le payer, là n'était pas le marché et c'était bien là le problème. Ned avait exigé une contrepartie à ces cours particuliers de math, mais pour l'heure, il n'avait pas encore décidé ce qu'il imposerait à la jeune fille. S'il y avait bien une chose qu'elle détestait, c'était d'être dans l'inconnu et Ned semblait jouer avec ce point faible avec un plaisir fou. Pour tout dire, Josie redoutait ce qu'il pourrait bien imaginer, car les activités du jeune homme ne cadraient pas vraiment avec ses intérêts. Il séchait les cours plus que de rigueur, participait à des courses de voiture et jouait les mauvais garçons avec une facilité déconcertante. Et pourtant, il savait être adorable et attentionné, il le lui avait démontré lors de leurs dernières révisions ensemble. Il s'était montré très patient avec elle, qui ne parvenait pas à comprendre les règles mathématiques qu'ils étudiaient en classe en ce moment. Josie était une élève moyenne, pas forcément très douée, cependant elle mettait un point d'honneur à avoir de bonnes notes, aussi passait-elle beaucoup de temps à réviser et à perfectionner les devoirs qu'elle avait à rendre. Son ambition pour le futur l'obligeait à avoir des notes remarquables dans toutes les matières si elle voulait intégrer une bonne université. Or les maths étaient sa bête noire. A l'opposé, Ned Callaghan était un je-m'en-foutiste pur et dur qui parvenait à avoir des notes géniales en arithmétique et en géométrie sans se fouler le moins du monde. Cela agaçait la jeune fille qui, elle, trimait pour obtenir un vulgaire B. La décontraction et le détachement de Ned la mettaient hors d'elle. Et de fait, c'était lui qu'elle avait vu arriver trois heures après le début des cours. Sa veste était encore maculée de gouttes de pluie. " Ne me dis pas que toi, Ned Callaghan, n'est venu au lycée que pour me donner des cours de math, à moi, pauvre petite pom-pom girl superficielle? " Elle en doutait sérieusement, bien que les faits étaient là, il était arrivé pile pour l'heure de leurs leçons particulières. " Je me demande vraiment ce que tu vas bien pouvoir me demander en contrepartie pour t'avoir obligé à sortir de ton lit à 11h du matin... " Elle eut un sourire sarcastique pour accompagner son ironie et ouvrit son manuel de mathématiques avec un soupir désespéré. " Donc, on travaille les intégrales ce matin, c'est ça? " Les fonctions étaient la bête noire de la jeune fille, et elle doutait qu'une heure à potasser suffiraient à lui faire comprendre quoi que ce soit. Ned avait intérêt à avoir de la patience à revendre pour cette fois.

Un bâillement à s’en décrocher la mâchoire. Avec le son qui va avec, évidemment. Ned Callaghan était délicieusement lové dans ses couvertures, au milieu du bordel monstre qu’était sa chambre. On était un jour de semaine, il était passé dix heures et il somnolait toujours, un bras rabattu sur ses yeux clos. La raison de cette grasse matinée, c’était que Virginia était partie tôt et s’il était vrai que Ned lui avait promis de se lever dans le quart d’heure qui suivait, il était évident que les quinze minutes s’étaient transformées en une demi-heure, puis une heure, puis davantage. À présent, il était entre le sommeil et la réalité, sans pouvoir se rendormir convenablement tout en n’ayant pas l’énergie de se lever. Il avait été dormir tard, pour ne pas changer. Il avait d’abord passé des heures sur la Playstation plutôt que penché sur ses devoirs, puis il avait imprimé des informations sur le thème actuel qu’ils voyaient en cours. Il s’était couché pour relire des informations et avoir de quoi baratiner le professeur le lendemain, lorsqu’il avait lentement plongé dans les bras de Morphée et, à présent, les feuilles étaient éparpillées, froissées, sur le lit ou à terre. Une voiture passa en trombe dans la rue et le crissement des pneus sur la route humide le fit enfin émerger de sa torpeur. Se redressant sur les coudes, les yeux encore mi-clos et les cheveux en bataille, il tourna la tête vers la table de nuit, tendit le bras pour faire tomber un emballage de biscuits et plissa les paupières pour lire ce que le cadran de son radioréveil indiquait. Il crut d’abord rêver et pour s’assurer que l’appareil ne déraillait pas, Ned jeta un coup d’œil à la montre qu’il arborait au poignet en tout temps – vestige de son père qu’il s’était approprié depuis des années.

« Merde ! »

Il n’en fallait pas plus pour l’éveiller complètement. Ce n’était même pas que rater ce rendez-vous changerait radicalement sa vie mais il devait avouer apprécier le fait d’être attendu, surtout par une fille comme Josie. Il avait beau jouer les nonchalants, s’amuser à la mener par le bout du nez comme bien d’autres filles, il y avait quelque chose de plus en ce qui concernait la jeune Armstrong. Il s’amusait doublement à la faire tourner en bourrique, surtout qu’il savait que ses résultats scolaires devaient agacer sa camarade de classe qui n’arrivait pas à son niveau alors qu’elle bossait durement, contrairement à lui, qui ne fichait absolument rien. Mais il n’y pouvait pas grand-chose. Les mathématiques rentraient aussi facilement qu’une pizza. Il n’était pas un génie, loin de là, mais il n’avait jamais eu aucune difficulté à résoudre des problèmes, des équations et tout ce qu’un cours de mathématiques pouvait bien comporter. Ce n’était même pas non plus que ça le passionnait. C’était juste qu’il trouvait cela enfantin et que, par conséquent, il ne se foulait pas beaucoup dans cette matière là. Alors pourquoi pas aider quelqu’un qui peinait ? Pourquoi ne pas rattraper son côté fainéant en prenant le temps d’expliquer ce qu’il trouvait si facile à intégrer ? Et puis, ce n’était pas anodin : Ned était plutôt content de la manœuvre. Josie et lui ne se côtoyaient pas vraiment en dehors de cela et c’était un moyen de lui parler, de la gêner par moment, surtout avec son traquenard. Finalement, il n’attendait rien en retour. Il n’était pas du genre à demander à ce qu’on lui rende la pareille. Cela lui importait peu qu’il passe deux heures sur des livres de mathématiques sans rien recevoir en retour. Il n’avait besoin de rien. Ce qu’il voulait, il l’avait, il suffisait qu’il y mette un peu du sien. Et il ne voulait rien de Josie, même si elle ne le croirait jamais, il le faisait juste pour l’aider, estimant qu’elle méritait bien un coup de pouce et pour ne pas changer à ses habitudes, il avait établi un marché fictif qui devait certainement ennuyer la jeune fille mais comme elle l’avait accepté, Ned ne voyait pas où était le problème.
Il ne fallut pas longtemps à Ned pour quitter complètement son état léthargique. Il alla se doucher pour se réveiller complètement, la porte ouverte, sans pudeur – il n’y avait pas grand-chose qui gênait Ned, de toute façon –, troqua ses vêtements dans lesquels il s’était endormi pour quelque chose de décontracté et il se dirigea vers la cuisine où sa mère observait la bouilloire. Il déposa un bref baiser sur la joue de sa mère, agrémentant le geste tendre d’un « bonjour, m’man » et il ôta la bouilloire pour verser le thé dans une tasse qu’il avait faite quand il était gosse. Il invita ensuite sa mère à le suivre au salon et comme elle semblait absente, une fois de plus, il sut qu’il n’y aurait aucune remarque au sujet de sa présence dans la maison. Il s’empressa tout de même d’avaler un semblant de petit-déjeuner avant de quitter les lieux. Mieux valait ne pas donner une occasion de plus à Virginia de lui faire la morale. Depuis la disparition de leur père, c’était Virginia qui l’avait élevé et s’il ne la remercierait jamais assez d’avoir mis tout en œuvre pour que leur vie soit stable, il devait avouer qu’à dix-huit ans, il se passerait bien de certaines crises d’autorité. En sortant, Ned réalisa qu’il pleuvait des cordes et il grogna en rabattant le capuchon de son hoodie sur ses cheveux humides avant de trottiner vers la voiture, faisant tinter les clefs entre ses doigts.
Il se contrefichait bien d’arriver – très – en retard, il n’en avait rien à faire qu’on le voie débouler sur le parking alors que tous les autres étaient en cours. Il se gara à sa place favorite, sortit du véhicule et courut en direction de l’entrée principale, la tête légèrement penchée non pas pour dissimuler son identité – il ne faisait aucun doute qu’on saurait immédiatement qui était le pire retardataire à Ruby Creek Falls High School – mais pour être le moins trempé possible en arrivant à l’intérieur, ce qui ne serait pas une mince affaire. La sonnerie retentit alors qu’il passait le seuil de l’entrée et il se dirigea vers les toilettes pour garçons, sachant pertinemment qu’un éducateur n’allait pas tarder à passer par-là et s’il voulait éviter la retenue – ou du moins, de manquer à son rendez-vous – il devait faire profil bas. Il resta devant le miroir pendant une dizaine de minutes avant de sortir, en s’assurant que le flux d’élèves était assez dense pour lui permettre de passer inaperçu, et il se faufila à travers les gens pour prendre la direction de la bibliothèque, lieu qu’il n’avait jamais fréquenté jusque-là, c’était bien parce que Josie s’y trouvait qu’il y allait sinon il aurait probablement passé sa scolarité à éviter cette salle trop silencieuse et morose à son goût. Quand il pénétra dans la bibliothèque, son regard canaille se posa immédiatement sur Josie, qui semblait l’attendre avec appréhension. Il ignorait pourquoi elle réagissait ainsi, que lui avait-il fait pour qu’elle craigne autant ce qu’il pourrait bien dire ou faire ? Mais il n’allait pas la détromper pour autant. Il ne cherchait pas à ménager les gens et pour cause, il avait vu Orlando agir ainsi toute sa jeunesse et s’il n’allait pas aussi loin que le musicien, c’était certain, il en avait quand même pris de la graine. La gêne qu’il occasionnait l’amusait plus qu’autre chose, il ne cherchait pas vraiment à la provoquer. S’il avait raconté à Josie qu’il lui exposerait la contrepartie en temps utile, c’était tout simplement qu’il n’avait aucune idée de ce qu’il pourrait lui demander en retour. Il n’avait pas des notes excellentes partout mais il avait la moyenne, et c’était tout ce qui lui fallait pour l’instant.
« Ne me dis pas que toi, Ned Callaghan, n’est venu au lycée que pour me donner des cours de math… » Ned ignora l’ironie et s’installa sur la chaise à la droite de la jeune fille. Il secoua sa tignasse emmêlée et se renversa contre le dossier, de sorte que les pieds avant de la chaise quittent le sol et qu’il se maintienne en une position précaire, sur les deux pieds arrière. « Je me demande vraiment ce que tu vas bien pouvoir me demander en contrepartie… » Un simple rictus étira les lèvres de Ned qui haussa les épaules avec désinvolture, comme pour éluder la question à peine déguisée. Devant son silence, elle ouvrit son livre et demanda s’ils travailleraient les intégrales. Dès que la notion mathématique envahit l’atmosphère, Ned laissa retomber sa chaise et s’accouda à la table. Il ne sortit pas son livre à lui, il n’en avait pas besoin.

« Voilà ce qu’on va faire, Joe » dit-il en prenant un air faussement sérieux. « J’vais jeter un œil à celles qu’on a faites en cours, voir ce qui cloche et t’expliquer tes erreurs. Mon père disait toujours que c’est en faisant des erreurs qu’on apprend le mieux et crois-moi, il avait raison. »

Il n’expliqua évidemment pas à quoi il faisait allusion et il attrapa le livre de Josie avec fermeté.

« Tiens, t’as qu’à faire les cinq premiers en attendant » ajouta-t-il en désignant une colonne de calculs.

Avec ces cinq-là, il avait bien le temps d’analyser les erreurs de la jeune fille. Il n’était pas sûr d’être très pédagogue, d’expliquer convenablement, mais c’était ses débuts en temps que professeur particulier, elle pouvait bien lui pardonner.

Ned Callaghan était une véritable énigme pour la jeune Josie, qui ne comptait pas perdre une seule occasion d'en découvrir plus sur son professeur particulier. Evidemment, il y avait le Ned que tout le monde connaissait et qui n'était un mystère pour personne: le rebelle, le casse-cou, le pitre. Celui-là n'avait de secret pour personne. Il était connu comme le loup blanc à Ruby Creek Falls, si bien que sa réputation le précédait toujours. Ce Ned-là, Josie n'avait pas particulièrement envie de le côtoyer. Certes, il était amusant et, elle ne pouvait le nier, avait ce côté bad boy dont rêvent toutes les filles. Elle y compris. Cependant, elle n'aimait pas toujours les airs qu'il se donnait. Elle savait qu'il ne faisait rien de particulier, qu'il ne se la jouait pas, qu'il était comme ça et qu'il ne jouait aucun rôle. Mais elle était persuadée que derrière le masque de la jovialité, des retards continuels en classe, des blagues et des réparties cinglantes, Ned était quelqu'un de beaucoup plus profond. Et c'était ce mystère qu'elle avait envie de percer. Elle n'ignorait pas son histoire, ou du moins ce que l'on disait en ville. Josie avait été particulièrement sensible lorsqu'elle avait entendu dire que la mère Callaghan était en pleine dépression et que Virginia, l'aînée, était obligée d'endosser son rôle. La vie de Ned n'avait pas dû être facile. Et pourtant, le jeune homme n'avait jamais rien laissé paraître. A tel point qu'on aurait pu croire que ces rumeurs n'étaient que de vilains mensonges et qu'il vivait une vie parfaitement normale. Mais au fond, comment pouvait-il endurer cela ? Etait-ce pour cela qu'il se sentait constamment obligé d'être le pitre de service, l'amuseur de galerie ? Ou le faisait-il pour oublier à quel point sa vie à la maison était compliquée ? La jeune fille était intriguée. Et il était clair qu'elle mettrait ses cours particuliers de math à profit pour en découvrir le plus sur le Ned bien caché derrière son armure de joyeux luron. Son problème était seulement qu'elle ne savait pas comment s'y prendre. Elle n'était une intrigante, et était encore moins douée pour mener des enquêtes en douce. Elle n'avait pas été élevée de cette manière. Parents ultra croyants, éducation stricte - si bien que devenir pom pom girl au lycée avait été un combat rudement mené-, Josie n'avait jamais menti. Elle était honnête, c'était peut-être une de ses plus grandes qualités.

Si son éducation de petite fille modèle l'avait rendue honnête, elle l'avait aussi rendue très réservée. Personne ne l'aurait juré, car sitôt qu'elle endossait l'uniforme des cheerleaders, Josie était une jeune fille épanouie et extravertie. Mais personne, au fond, ne savait quelle lutte elle menait contre elle-même. Se montrer ainsi, se donner en spectacle, attirer l'attention, c'était une chose qu'elle détestait par-dessus tout. Elle était populaire au lycée, tout le monde la connaissait, mais il n'était pas un seul jour où elle aurait voulu pouvoir passer inaperçue, au moins pour quelques minutes. Elle avait l'impression qu'on la fixait, qu'on l'examinait et cette sensation d'être constamment l'objet des regards lui mettait une pression énorme. Elle se devait donc à elle-même de se montrer toujours sous son meilleur jour. Ne jamais craquer. Si seulement on pouvait l'oublier, de temps en temps ! Le seul réconfort qu'elle trouvait était dans la musique, car c'était ainsi qu'elle parvenait le mieux à s'exprimer, à faire ressortir ce qu'elle ressentait. Au grand dam de ses parents, Josie n'avait jamais accepté de jouer en public, ni même devant eux. Personne ne pouvait l'entendre. La musique, ses chansons étaient son refuge, son jardin secret. La seule façon qu'elle avait de se vider l'esprit. Si certains prenaient la plume pour coucher leurs pensées dans un journal intime, elle, elle prenait son piano ou sa guitare et elle jouait. Elle était douée, elle ne pouvait le nier. Elle avait appris seule et s'étonnait chaque jour des progrès qu'elle faisait, mais personne ne pouvait en profiter. La musique, c'était pour elle et rien que pour elle.

Ned avait l'air vraiment à l'aise à donner ses petits conseils. Elle fut surprise de l'assurance avec laquelle il avait attrapé ses notes de cours. Il semblait avoir tellement de facilité dans tout ce qu'il faisait. Comme s'il n'avait jamais besoin de faire des efforts. Tout avait l'air naturel chez lui, inné. Elle eut un petit sourire envieux à cette idée, mais le ravala lorsqu'elle plongea ses yeux sur son cahier. Elle recopia un premier énoncé et se mit à plancher sur l'exercice. Mais rien à faire, les chiffres, les inconnues, les équations, tout cela n'était qu'un charabia immonde pour elle. Elle ne parvenait pas à comprendre, à savoir par où commencer. Elle fixa sa feuille, crayon en main, pendant quelques minutes sans écrire la moindre chose. Elle tentait de se souvenir des règles, des choses qu'ils avaient étudié en classe, mais tout ce qui lui revenait étaient des principes mathématiques sans intérêt ni rapport avec cette intégrale à résoudre. Elle lâcha un soupir complètement découragé et laissa tomber son crayon sur sa feuille. Elle lança un regard désemparé vers le garçon, plongé dans le manuel de mathématique.

" Je ne sais même pas par où commencer ! Je suis complètement perdue. "

Sa petite voix trahissait bien tout son désespoir. Elle sentit même une larme lui monter aux yeux. C'était toujours ainsi lorsqu'elle se sentait dépassée par les évènements. Mais il ne fallait pas que Ned la voie ainsi et elle s'efforça de faire passer cette sensation d'angoisse.

" Tu vas vraiment avoir du boulot avec moi. Je suis un cas désespéré ! Et complètement nulle, par dessus le marché ! "

C'était sa manière à elle de dédramatiser. Elle ne pouvait s'empêcher de se dévaloriser. Elle manquait cruellement de confiance en elle et dès qu'un obstacle se levait devant elle, elle ne savait que faire. Lutter pour être sociable à longueur de journée l'épuisait déjà beaucoup, c'était donc trop lui en demander que de croire un peu en elle et ses capacités. Elle n'avait pas particulièrement envie que Ned la voie sous ce jour, mais en matière de mathématiques, cela risquait d'arriver assez souvent. Autant qu'il soit au courant dès le début, car il finirait par le découvrir tôt ou tard.

Ned ne s’était jamais senti comme un génie, il était loin de l’être. Sa facilité en cours n’était pas assurée à vie, il se pouvait qu’une fois à l’université il aurait beaucoup plus de mal à suivre et ce serait des gens comme Josie, qui travaillaient déjà dur maintenant, qui allaient s’en sortir, parce qu’ils avaient été conditionnés à se battre pour arriver à leurs fins alors que Ned n’avait qu’à bailler pour intégrer ce que le professeur disait. Il n’y avait rien de très méritant mais il n’allait pas s’en plaindre. Cela lui permettait d’être plus libre, de faire les quatre-cent coups avec Seth et leur petite bande sans devoir se soucier d’étudier à l’avance pour les tests hebdomadaires. Il suffisait qu’il demande à l’un ou à l’autre si une épreuve était prévue et il révisait la veille dans son lit – raison pour laquelle ses cours étaient de véritables brouillons, ils passaient leur malheureuse vie dans le lit du jeune homme, froissés sous son corps lorsqu’il tombait endormis sur ceux-ci. Il n’y avait guère qu’une année où il avait failli redoubler et ce pour une bonne raison : il avait été alité pendant quelques semaines, juste avant les vacances, suite à une chute lors de l’un de ses sports préférés : le snowboard. Il avait réussi de justesse. Et depuis, plus rien de grave ne lui étant arrivé, plus aucun échec – l’exception de l’un ou l’autre, mais c’était la revanche d’un professeur davantage qu’un réel échec – n’avait troublé le quotidien du jeune homme. Alors, évidemment, il avait un peu du mal à comprendre les peines des autres, comme Josie, par exemple. Il ne la prenait pas pour une idiote, loin de là, mais il cernait mal les difficultés qu’elle pouvait avoir là où il trouvait tout tellement limpide. Ned était quelqu’un d’entier, il n’aimait pas se prendre la tête inutilement, peut-être que c’était cette désinvolture qui lui permettait d’avoir l’esprit assez ouvert pour amasser des informations dont il n’aurait jamais besoin, il en était certain. D’ailleurs, il ne saisissait pas vraiment pourquoi Josie se battait avec le sujet sur lequel ils étaient penchés, quand en aurait-elle un usage, franchement ? Pourquoi peiner sur des matières qui ne serviront à rien ? Il comprendrait qu’elle s’acharne pour d’autres thèmes mais celui-là… Ce n’était toutefois pas son problème, il ne lui demanderait pas, ne l’interrogerait pas sur le pourquoi du comment, il se contenterait de faire ce qu’elle attendait de lui, à savoir : lui expliquer comment résoudre ces inutilités.
Ned n’avait jamais été du genre à juger les gens et s’il se moquait, c’était plus par bêtise que par réelle méchanceté. Josie n’avait pas été la fille qu’il avait remarqué d’emblée. En réalité, il ne l’avait remarquée qu’à partir du moment où elle avait intégré l’équipe des cheerleaders, comme si être un membre à part entière de ces demoiselles en uniformes lui ôtait son invisibilité chronique. Elle était trop calme, trop réservée, malgré sa popularité, pour que le regard de ce garçon dissipé s’arrête suffisamment longtemps sur elle pour noter sa présence. Pourtant, elle était mignonne, quand on y regardait de plus près. Elle avait des yeux sombres comme il n’en avait jamais vus – à part chez les Indiens, évidemment – et un visage aux petites joues rondes qui lui donnaient un air enjoué, même lorsqu’elle ne l’était pas. Elle aurait pu facilement se faire remarquer, jouer de ses charmes pour mettre les garçons à ses pieds mais son attitude réservée avait le don de la faire oublier au profit de filles parfois moins jolies mais qui ne se restreignaient pas. Il n’y avait guère qu’en mode pom pom girl qu’elle rayonnait et attirait les regards mais ce n’était pas suffisant pour un garçon comme Ned qui avait un don particulier pour être distrait par des broutilles. En réalité, c’était les jeunes femmes plus âgées qui obnubilaient pour l’instant Ned. Entre Frieda, joliment ronde de sa grossesse, et Naomi, l’ainée de Seth, il ne savait plus où donner de la tête. Pourtant on ne pouvait pas dire qu’il avait énormément de succès auprès de ses dulcinées, bien au contraire. Si l’une ignorait encore tout de l’adoration de son admirateur, la seconde en était fortement agacée et ne se gênait pas pour le montrer par des haussements de sourcils méprisants et sa tendance à lever les yeux au ciel dès qu’il ouvrait la bouche. Josie n’était pas comme ça. C’est la réflexion qu’il se fit en tout cas en observant la demoiselle en train de se torturer les méninges dessus. Il se laissa aller en arrière, la fixant toujours et faisant tourner habilement un crayon entre ses doigts. Elle finit par lâcher un soupir défaitiste, Ned replongea aussitôt dans son livre, n’ayant aucune envie d’être surpris en train de la dévisager. Il connaissait la mentalité scolaire et combien les rumeurs allaient vite et, surtout, à quelle vitesse elles se transformaient pour devenir des sujets de taquineries sans fin. Ned ne faisait pas ça pour se donner bonne conscience, encore moins pour se rapprocher de Josie.
Lorsqu’elle éleva la voix, il leva le nez, comme s’il venait d’être concentré dix minutes sur sa propre part du travail au lieu de l’avoir passé dans des rêveries. Il esquissa un sourire si pas attendri, au moins compatissant et il l’écouta se plaindre. Il n’était pas du genre à réconforter, ce n’était pas sa matière préférée, encore moins celle dans laquelle il était doué et il haussa les épaules en repoussant le livre.

« Okay, prends une profonde respiration, comme juste avant un match » dit-il en croisant les bras. « Maintenant, dis-toi que ce n’est pas insurmontable, si d’autres peuvent le faire, toi aussi. Tu n’es pas plus bête qu’une autre, si ? Et puis… » Il jeta un regard autour de lui, guetta un sujet d’analyse puis déclara : « Tu vois le mec là-bas ? » Il désigna un garçon esseulé, le stéréotype du matheux de service. Lorsqu’il fut certain que Josie le regardait bien il ajouta : « Peut-être que c’est un génie en math, mais franchement, à quoi ça va servir ? S’il devient ingénieur, cela lui sera d’une grande aide. C’est sûrement le métier auquel il se destine mais toi, tu rêves pas d’être ingénieure, si ? Le truc, c’est de ne pas se prendre la tête. Tu cherches trop loin, t’accordes beaucoup trop d’importance à ces conneries. Dis-toi que ce n’est qu’une épreuve de plus, qu’à force de t’entrainer, t’y arriveras, faut juste que t’aies le déclic. Mais ce qu’il te faut... » dit-il en se redressant, refermant le livre et le fourrant dans son sac. « ... c’est un moment de détente, un truc fou qui sert pas plus que ces mathématiques. Viens ! »

Il ne l’attendit pas et se dirigea vers la sortie, n’attendant que le temps de vérifier qu’elle le suivait, contre son gré ou non, puis il se lança dans le couloir. Il mena la marche jusqu’à un étage supérieur et il poussa la porte d’un local vide. En moins de temps qu’il ne fallait pour le dire, il jeta son sac sur le bureau du professeur et se dirigea vers les grandes fenêtres qu’il ouvrit lestement avant de se pencher pour voir à l’extérieur. Il repéra quelques têtes, en contrebas, ainsi qu’un couple qui se bécotait.

« On va leur faire prendre une douche » dit-il d’un ton canaille en attrapant une carafe d’eau qui servait d’habitude à l’arrosage des plantes. « À toi l’honneur ! » déclara-t-il finalement.

C’était stupide mais il se disait qu’une fois décoincée, Josie pourrait mettre ses facultés à meilleure exécution. Il n’y avait rien de tel que l’adrénaline pour faire travailler les méninges.

Cette séance de rattrapages en math n’était sûrement pas une bonne idée, se dit la brunette. Elle était en train de montrer à Ned Callaghan qu’elle avait des failles. Certes, elle ne se croyait pas parfaite, loin de là, mais elle détestait montrer ses petits défauts et ses faiblesses. Quelle idée elle avait eue de lui demander un coup de main ? Et lui, pourquoi avait-il accepté ? Elle était en train de regretter d’avoir demandé cette faveur à Ned.

Et contrairement à ce à quoi elle s’attendait, le jeune homme se montra très compréhensif. Il lui désigna un type un peu plus loin, l’archétype du matheux par excellence. Josie s’étonna même de n’avoir jamais remarqué ce pauvre garçon jusqu’à ce jour. Elle se sentit brusquement honteuse, mais le discours de Ned occupa bientôt son esprit et elle en oublia rapidement qu’elle avait sans doute purement et simplement ignoré ce geek en puissance pendant toutes ces années. Elle écouta son prof particulier avec un intérêt non dissimulé. Qui eut cru que Ned Callaghan pouvait se montrer plein de sagesse alors qu’on le voyait constamment faire le clown dans les couloirs. Et il n’avait pas tort dans ce qu’il disait. Elle se concentrait trop sur des choses qui n’avaient pas la moindre importance. Après tout, elle n’avait aucune intention de se lancer dans des études de maths, avoir la moyenne devrait la satisfaire. Et les maths, effectivement, c’était peut-être comme une figure qu’elle ne maîtrisait pas. Elle s’entraînait et à force d’efforts, elle parvenait à l’effectuer. Elle ignorait pourquoi, mais tout ce qui concernait les études la démoralisait dès qu’elle avait un problème. Elle avait été habituée et éduquée à la réussite. Elle travaillait dur pour cela et n’acceptait pas l’échec. La pauvre Josie se remettait toujours en question lorsque ses notes n’étaient pas à la hauteur de ses espérances. Et pour ne rien arranger, ses parents s’interrogeaient également sur les raisons de cette « mauvaise note ». Ils lui faisaient subir des interrogatoires : tu as vraiment travaillé ? Tu es sûre de t’y prendre de la bonne manière ? Nous pensons que tu devrais arrêter les cheerleaders pour te consacrer à tes études… Ce discours, elle le redoutait dès qu’elle obtenait une note inférieure à un B+. Elle n’avait pas parlé à ses parents de ses difficultés en maths. Ils auraient sans doute dramatisé plus qu’elle –rien d’étonnant à ce qu’elle ne soit pas optimiste avec des parents pareils. Elle avait déjà céder le brassard de capitaine, elle n’était pas prête à faire plus de concessions sur le plan des cheerleaders. Elle était bien décidée à ce que ses notes remontent. Mais les paroles de Ned raisonnaient maintenant dans sa tête comme un refrain entêtant. Elle n’avait pas besoin d’améliorer ses notes, elle obtenait des B- , c’était largement suffisant. Malheureusement, elle savait que dès qu’elle serait confrontée à ses parents, elle serait parfaitement incapable de tenir ce discours elle-même. Elle finirait par se convaincre que Ned n’était pas de bon conseil et que ses parents avaient raison. Et le résultat, elle le connaissait d’avance : elle allait désespérer dès qu’elle verrait une équation et finirait par accepter des cours particuliers avec un vrai prof pendant ses heures d’entraînement des pom-pom girls. Son défaitisme l’étonnait elle-même. Quand avait-elle perdu sa volonté au juste ? En avait-elle seulement déjà eu ?

Elle leva un sourcil interloqué lorsque Ned lui imposa un moment de détente et se dirigea vers la sortie de la bibliothèque. Intriguée plus qu’autre chose, elle le suivit en ramassant ses affaires. Il eut l’air satisfait lorsqu’il s’aperçut qu’elle le suivait, mais il ne ralentit pas le pas. Elle dut presque courir dans les allées de la bibliothèque pour le rattraper, le tout sous le regard désapprobateur de la vieille bibliothécaire. Elle lui emboîta le pas, se demandant bien ce qu’il avait en tête. Il l’entraîna dans un local vide. Par mesure de précaution, elle ferma la porte derrière elle. L’air malicieux, il se dirigea vers la fenêtre, l’ouvrit et regarda en contrebas. Des rires provenaient de la cour. Un grand sourire sur le visage, Ned lui tendit une carafe pleine d’eau et annonça ses intentions de but en blanc : « On va leur faire prendre une douche ». Elle le regarda, choquée.

« Quoi ? Mais t’es malade ! Il est hors de question que je fasse ça ! » Il ne lâcha pas la carafe pour autant et Josie finit par la saisir, un peu à contrecœur. Elle passa la tête par la fenêtre et regarda ses futures victimes. « Non, je peux pas les arroser… » Incapable de rester en place, elle se balançait d’un pied à l’autre, ne lâchant pas la carafe. Ned avait déjà gagné. Elle allait le faire, elle le savait… Le tout était de savoir quand elle se déciderait. Elle lui jeta un coup d’œil. « Et s’ils me voient ? » Ned ne répondit pas, son sourire toujours gravé sur le visage. Elle se mordit la lèvre inférieure et prit une profonde inspiration, sentant déjà un sourire s’insinuer sur ses lèvres. Elle leva la carafe au dessus de la tête des élèves discutant paisiblement sous la fenêtre et, sans se poser de question, la vida d’un trait avant de se cacher derrière le mur de la classe, hors de vue. Elle éclata de rire quand elle entendit les cris des lycéens trempés jusqu’aux os. « Oh j’y crois pas ! »

Ce qui l’étonnait le plus, c’est qu’elle avait pris un véritable plaisir à arroser ces innocents. Elle comprenait maintenant pourquoi Ned s’amusait tellement à jouer des tours à tout le monde. Mais elle n’eut pas le temps de profiter de sa petite victoire personnelle, car le jeune homme l’attrapa par la main et l’entraîna hors de la classe en courant, lui expliquant qu’il ne fallait pas qu’on les trouve là sinon c’était la colle assurée. Elle le suivit sans poser de questions, après tout, elle avait affaire à un expert en la matière. Ils atteignirent rapidement un autre couloir et entendirent des surveillants maugréer en trouvant la salle de classe vide. Josie éclata de rire à nouveau, mais dut se contenir afin de ne pas éveiller les soupçons.

« Je crois que je devrais faire ça plus souvent. » Elle regarda Ned avec un regard véritablement reconnaissant. « Je ne dois pas être vraiment marrante comme fille. Toujours dans le droit chemin… » Ces pensées lui avaient échappé. Elle ne pensait pas l’avoir dit à haute voix, n’empêche c’était vrai. Elle devait être ennuyeuse à mourir et il avait fallu que ce soit Ned Callaghan qui lui en fasse prendre conscience. Rien d’étonnant à ce que personne ne la remarque…

Allait-elle le faire ou se débiner ? Ned n’aurait su le dire. Il ne connaissait pas bien Josie mais il n’aimait pas se fier aux simples apparences et anticiper les réactions de la jeune fille sous prétexte qu’elle n’avait pas l’air d’avoir le tempérament pour se laisser aller à faire des idioties pareilles. Il y avait longtemps qu’il avait compris que derrière certains visages fermés, c’était quelqu’un d’extraverti qui sommeillait, mais qui n’osait tout simplement pas s’exposer. Il suffisait parfois d’un coup de pouce et le tour était joué. Dans ce cas précis, le jeu n’en valait pas vraiment la chandelle – elle ne retirerait probablement aucun plaisir à jouer une farce aussi idiote à leurs camarades de cours, mais Ned lui donnait là l’occasion de surpasser sa peur et d’oser faire quelque chose de ridicule qui risquait de l’emmener tout droit chez le directeur pour la simple raison qu’ils s’amusaient. Il ne cherchait pas à la tester en faisant cela, ni à la pousser à être quelqu’un qu’elle n’était pas. Si elle refusait le challenge, il ne se moquerait pas d’elle, ni ne la jugerait négativement. Il trouverait ça dommage, mais il chasserait ce sentiment d’un haussement d’épaules désinvoltes. Ned n’était pas le genre de garçon à se tracasser ni à s’appesantir sur des sujets qu’il n’estimait pas primordiaux – autant dire qu’il ne se bloquait pas souvent, voire jamais, sur une situation contrariante. Cela pouvait être perçu comme un défaut, mais cela pouvait également s’avérer être une qualité bénéfique qui lui éviterait bien des ulcères d’estomac.
Il observa le visage de Josie, un sourire étrange aux lèvres. Il se rendit compte qu’il ne lui avait jamais vraiment prêté attention. Pourquoi ? Elle était plutôt mignonne, et populaire, en plus de tout cela, bien que ce soit dans un tout autre genre que les filles qu’il taquinait d’habitude. Elle diffusait une aura particulière qui n’avait jamais poussé Ned à s’attarder sur elle et à s’en prendre à elle de manière inoffensive comme il pouvait le faire avec d’autres. C’était comme découvrir un visage sous un nouvel angle. Elle n’était plus la pom-pom girl sur laquelle son regard passait sans s’arrêter mais Josie Armstrong, pétillante sous ses airs impénétrables. Josie Armstrong, nulle en mathématiques, aussi. Cette appellation muette le fit d’autant plus sourire alors qu’elle semblait tiraillée entre ce qu’elle était censée faire et ce qui n’était pas bien du tout mais qui pouvait s’avérer très drôle. Il ignorait tout d’elle, de sa famille, de la vision qu’avaient ses parents des études. Tout comme elle ne pouvait finalement se fier qu’à son côté turbulent, l’as de l’école buissonnière, sans se douter que chez lui, à la maison, ce n’était pas l’ambiance idéale, qu’il n’avait plus de père et que sa mère était dans un état lobotomisé qui ne faisait d’elle qu’un fardeau et plus une mère supposée veiller sur les siens.
Il ne savait pas trop à quoi il s’attendait en la poussant à braver la bienséance. Il ne voulait pas en faire sa comparse de mauvais tours, ni qu’elle se retrouve collée par sa faute, avec ses idées puériles. Il ne cherchait pas vraiment à prouver quoi que ce soit, mais avait l’intime conviction que la retenue n’était pas une solution, qu’elle ne l’avait jamais été et ne le serait jamais. La preuve : il n’en avait aucune et excellait dans la plupart des matières alors que cette charmante créature baignait dans la difficulté. A croire que le monde était injuste. En quoi méritait-il la réussite alors qu’il ne faisait rien pour l’avoir ? En quoi avait-elle gagné le droit de peiner et patauger dans les formules alors qu’elle se donnait à 200% dans ses cours et activités extrascolaires ?
« Quoi ? Mais t’es malade ! Il est hors de question que je fasse ça ! » Ned haussa un sourcil, l’air de dire « On parie ? » et il croisa les bras sur son torse, ne répondant pas à cette remarque qu’il savait inutile et attendant qu’elle finisse par se résoudre à envisager la chose. « Non, je peux pas les arroser… » Ned s’appuya contre le mur, les bras toujours croisés, dans une attitude profondément désinvolte. « Bien sûr que si, tu peux ! Il suffit de tendre le bras dehors et de renverser le tout ! La gravité fera le reste. » Il lui décocha une œillade malicieuse, l’incitant à agir, à ne pas réfléchir. Elle réfléchirait après, quand l’adrénaline causée par la peur de la punition ferait grimper en flèche son pouls et accélérerait sa respiration. « Et s’ils me voient ? » Ned garda son sourire mystérieux, haussa les épaules, avec une lueur dans le regard qui trahissait sa pensée. « Et alors ? » disait-il silencieusement alors qu’il ne la quittait pas des yeux, attendant patiemment qu’elle cède à la bêtise de ce geste. Le regard de Ned s’illumina encore davantage, si c’était possible, quand il la vit prendre une grande inspiration et s’exécuter avec une rapidité poussée par la crainte d’être vue. Des cris outrés s’élevèrent de la cour et Josie éclata de rire, emportant Ned dans son hilarité. Il avait mal aux côtes d’être plié en deux alors qu’elle s’exclamait « Oh, j’y crois pas ! » Un son l’alerta cependant, malgré le rire contagieux de la demoiselle. Un son caractéristique qui annonçait l’arrivée des ennuis. « Faut qu’on décampe ! » dit-il en l’attrapant par la main, de peur qu’elle n’ait pas entendu son exclamation. Ils coururent dans les couloirs, croisèrent des gens qui froncèrent les sourcils en se demandant ce que Ned Callaghan avait encore bien pu fabriquer avant d’arborer une moue déconcertée en découvrant l’identité de la jeune fille qu’il trainait dans son sillage. « Je crois que je devrais faire ça plus souvent ! » Ned émit un gloussement approbateur. « T’inquiètes pas pour ça, je te ferai passer par toutes les cases des conneries » déclara-t-il en s’adossant à un mur pour reprendre son souffle. « Je ne dois pas être vraiment marrante, comme fille. Toujours dans le droit chemin… » Surpris par ces tristes paroles, Ned étendit le bras et posa la main sur l’épaule de sa compagne d’études : « C’est parce qu’on ne t’a pas appris à t’amuser. Crois-moi, ça sert à rien de se morfondre pour ce qu’on n’a pas ou ce qu’on ne peut pas faire. Si on a les moyens, il faut les utiliser. Et tu n’es pas plus bête qu’une autre, alors je ne m’inquiète pas un instant pour les mathématiques. Quand tu auras le déclic, ça ira tout seul. » Sa respiration avait repris un rythme normal et il se décolla du mur. « Pour le reste, tout est entre tes mains. C’est pas parce que papa et maman disent qu’il faut faire ci ou ça qu’il faut suivre leurs indications. Ils sont comme nous, ils savent pas ce qu’il se passera demain. Ils font genre ils ont les pieds sur terre et sont parés pour toutes les éventualités mais c’est que des foutaises. » Il s’approcha de Josie, plaça ses deux mains sur ses épaules et se pencha légèrement, comme s’il s’apprêtait à faire une confidence de la plus haute importance : « Tu ne peux compter que sur toi, Armstrong. Te soucie pas de ce que peuvent penser les autres, si tu veux envoyer les gens sur les roses, tu les envoies chier, point barre. Si t’as envie de te saouler parce que t’en as marre, tu le fais, c’est tout. Personne ne pourra jamais t’offrir ce dont tu rêves, c’est toi qui dois le saisir. Et il n’y a aucune raison que tu foires, t’as les pieds sur terre, tu demandes pas la lune, alors à mon avis, tu obtiendras tout ce que tu veux dans la vie. Y compris un A+ en mathématiques, okay ? » Ned Callaghan pouvait se montrer bavard quand il le voulait, il pouvait aussi se montrer sensé, s’il en avait envie ou si la situation le requérait. Il avait devant lui un spécimen type d’une jeune femme bridée par une éducation qui la rendrait malheureuse, vu son potentiel. Et il était temps d’ouvrir la porte de cette cage pour que le moineau prenne son envol. Plutôt fier de son discours, il relâcha la pression sur Josie et se redressa, ouvrant la bouche pour continuer son laïus mais une voix de baryton le coupa dans son élan. « Ned Callaghan. » Le jeune homme grimaça puis décocha un clin d’œil complice à sa matheuse préférée avant de se tourner vers l’homme qui l’avait interpelé et dont il connaissait chaque grain de beauté pour avoir séjourné dans son bureau à maintes reprises. « M. Stinson ! » s’exclama-t-il avec un air faussement innocent. « Comment allez-vous ? » L’homme le toisa un instant puis demanda, imperturbable : « J’imagine que vous ne savez rien au sujet de l’eau qui a été lancée d’un local du deuxième étage ? » L’espiègle Callaghan arbora une moue incertaine : « C'est-à-dire que… » Un soupir émana de M. Stinson qui répliqua, ne lui laissant pas le temps de trouver une excuse bidon : « Dans mon bureau, Callaghan. » Ned lui décocha un sourire et répondit : « Tout de suite, monsieur. » Il se tourna cependant vers Josie avant de s’exécuter, lui glissant tout bas : « Leçon écourtée, désolé. Je me rattraperai mais inutile que tu te fasses punir pour une idiotie pareille. On trouvera mieux pour ta première colle. A plus ! » Et sans un regard de plus vers elle, il tourna les talons et suivit M. Stinson, avec cette démarche désinvolte qui lui était propre, pénétrant dans un bureau à la suite du directeur pour se faire sermonner en bonne et due forme.